痕癢是身體的一種保護機制。當皮膚受到蚊叮、致敏原、乾燥或發炎刺激時，皮膚細胞和免疫細胞會釋放多種致癢化學物，包括組織胺、白細胞介素等，激活皮膚內一種專門負責傳遞癢感的神經纖維。訊號沿脊髓上行，途中經過一組專責傳遞癢感的神經細胞中轉，最終抵達大腦。大腦處理癢感的區域，剛好與令人產生快感的迴路相連，因此即使我們理智上知道不應該搲，身體卻總是不由自主地想動手。臨床上，痕癢大致分為組織胺引起(如蕁麻疹、急性過敏)與非組織胺引起(如濕疹、慢性或神經性痕癢)兩類，這也解釋了為何坊間常用的止敏藥只對部分痕癢有效。
那麼，為甚麼愈搲愈痕？搲的一刻，指甲刮擦帶來輕微痛感與觸覺，這些訊號會在脊髓中暫時蓋過癢感，令大腦感到短暫紓緩，這正是搲的快感來源。可惜這種紓緩只是假象。大腦感到痛時，會釋放一種能抑制痛覺的腦部化學物，但這種化學物同時會激活脊髓中負責傳遞癢感的神經細胞，反而把癢感訊號放大。此外，搲會啟動皮膚的神經免疫連鎖反應：神經末梢釋放P物質，刺激免疫細胞釋出更多組織胺與發炎物質；白細胞介素等水平上升，令神經末梢變得更敏感，甚至把癢感擴散至原本不痕的皮膚。加上指甲破壞皮膚的天然保護層，令外來刺激物與致敏原更易入侵，發炎持續，形成癢搲惡性循環。
要打破這個循環，關鍵是止癢而非搲癢。輕微痕癢可先冷敷5至10分鐘，低溫能麻痺神經末梢，快速紓緩。皮膚乾燥者應勤搽無香料潤膚膏，用凡士林修復皮膚保護層；洗澡宜用溫水，避免熱水與鹼性肥皂；穿寬鬆棉質衣物，剪短指甲。若真的很想搲，可改以輕拍或按壓代替，既能欺騙大腦，又不損皮膚。
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