在人工受孕治療中，醫生會幫助女方刺激卵巢，促使釋放更多卵子；在特定的日子，醫生會抽取卵子，再將卵子交給實驗室，這時胚胎學家的工作就開始了。從成功授精開始的第一至六天，便由胚胎學家進行各種實驗室工序。
胚胎學家需要一直監測胚胎生長，來到第三天，通常胚胎已由2細胞變化為8細胞；第五或第六天則是囊胚階段，此時可選擇最好的胚胎進行新鮮胚胎移植。另一方面，如果夫婦之前曾反覆流產、多次植入胚胎失敗，或者家族中有遺傳病歷史，我們也會進行胚胎活檢，以確定是否存在染色體異常。
第五天胚胎是精英
昔日試管嬰兒的培養液品質未及完善，因此在第三天就會進行胚胎移植。但現在的培養液已有所改良，可將胚胎培養到第五或第六天。假設有10個卵子，有7個成功授精，但到了第三或第四天，每天可能也有胚胎停止發育。因此，第五天仍在的胚胎便是「精英」，此時把胚胎移植到子宮，成功率必然較第三天高。
假如精子數量正常且卵子沒有問題，我們會將大約兩萬條精子放入培養液中與卵子進行自然授精，亦即傳統試管嬰兒治療(IVF)。如果男方精子數量較少，或是需要活檢，我們會使用第二代方法，亦即單精細胞漿內注射授精(ICSI)。或是男方可能有很多精子，但精子不夠活躍，我們就會評估精子的活躍度、濃度和形態，選出優質的精子(俗稱「洗精」)以進行ICSI。第三代方法則是ICSI結合遺傳診斷。
保留健康胚胎備用
移植後剩下的健康胚胎，會凍存放在攝氏-196度的液態氮中。這樣做的好處是，如果本次治療不成功，或者幾年後患者希望再次懷孕，我們可以將這些冷凍的胚胎解凍後再進行移植。
多數夫婦通常只跟醫生接觸，不太了解胚胎學家的職責，因此威爾斯親王醫院特別為有需要的夫婦設立「胚胎學家聯診」，由胚胎學家與醫生一起向患者解釋胚胎情況，並提出建議。事實上，兩位專家必須緊密合作才可，假設胚胎學家發現胚胎有結構問題，便要讓醫生知曉，評估胚胎是否值得置入子宮。同時，胚胎學家也能夠通過挑選高合適的胚胎以協助提高患者的懷孕率。
刺穿胚胎外殼助成孕
35歲的陳太(化名)曾與丈夫嘗試多次人工受孕而不果，於是向我們團隊求助。我們在陳太身上取出8個卵子並授精，但胚胎發育情況和形態都不理想，只有兩個胚胎可順利發育至第五天，而且胚胎外殼也很厚。於是我們嘗試用激光刺穿胚胎外殼，讓培養液直接流入胚胎內，再作胚胎移植。最終陳太成功誕下健康的女兒，令我們十分鼓舞。
此外，對於有反覆流產或著床失敗經歷的患者，我們可以使用「胚胎膠水」，以提高著床率。另外亦可對胚胎進行實時監測，24小時不間斷地觀察胚胎的成長情況，並選擇最合適的胚胎，以提高成功率。由此可見，胚胎學家確實是人工受孕治療中不可或缺的一員。
作者為香港中文大學婦產科學系助理教授暨實驗室總監陳耀樑
香港中文大學婦產科學系助理教授暨實驗室總監陳耀樑