人們看《三國演義》一般看到諸葛亮病逝(234年)便看不下去，其後任蔣琬雖是蕭規曹隨，但確實填補了諸葛亮歿後所留下的巨大真空。諸葛亮去世後，朝廷任命蔣琬當尚書令，不久後又加官行都護、假節、領益州刺史；一路升遷至大將軍，錄尚書事。延熙元年(238年)更受命開府，次年加大司馬，總攬蜀漢軍政。
原可閉關息民的蔣琬，由於司馬懿征討遼東的公孫淵，向劉禪上表請求北駐漢中，籌備北伐。可是蔣琬的籌備工作實在太慢，準備妥當時司馬懿已平定遼東，班師回朝，令蔣琬進退維谷，不得不繼續留駐漢中。
延熙五年(242年)，在漢中屯駐了5年的蔣琬正式向劉禪提交了自己的伐魏新方案：放棄北伐改為東下，從漢中改經水路順漢水而下，進攻魏興、上庸二郡，嘗試與東吳合兵。
但奇怪的是，早一年(241年)尚書令費禕專門從成都到漢中與蔣琬諮論事計，至年末才回朝，而當時姜維也在漢中，蔣琬應該已徵求了兩人的意見，其東下之計應當得到了費禕、姜維等人的支持。然而蔣琬的計劃一拋出，在朝堂之上卻遭到一致反對，朝中官員大多認為，水路出兵容易，但萬一失敗返回不易，不是上策。朝廷為阻止蔣琬，派安南將軍馬忠到漢中宣傳詔旨，還派尚書令費禕、中監軍姜維「喻指」。
此事的結果並不只是東下之計胎死腹中那麼簡單：蔣琬於延熙六年(243年)上書劉禪，坦言自己能力不足，身體也欠佳，上疏自領兵還駐涪縣，沒有回成都——來到涪縣的蔣琬，事實上已經交出了蜀漢最高政治軍事權力，從第一線退了下來。延熙七年(244年)，蔣琬因病辭政事，將益州刺史之職讓與費禕。延熙九年(246年)，蔣琬因病而卒。
所以說，之前費禕、姜維、馬忠赴漢中「喻指」蔣琬，實質上是在商談一個穩妥的權力交接方案，結果而言無異於一次溫和的政變——蔣琬交出的權力被費禕、王平、姜維、馬忠、鄧芝、董允所分割，形成了蜀漢新的權力分配，其後費禕迅速獲得當年蔣琬在諸葛亮逝後得到的所有職位，成為蜀漢事實上的宰相。