價格指數的不同用途

兩個多月前本欄《美國通脹繼續跌的訊號》一文，討論消費物價指數中比重約三成的住屋，而住屋中最重要的租金(自住的則以市值租金估計)，有一個一般物品沒有的特質：任何時候，市面上租金的「年齡」有異，有的是新簽的，有的是一年或更早訂下來的。至於上個月洗衣機、香蕉蘋果橙等消費品價格，今個月可升可跌，與上個月的價沒有必然關係。
 

以美國為例，當租金升得特別快(如今年上半年)，網上租樓網頁看到的升幅，會比物價指數中的房屋部分要大得多。相反，當租金升幅回落(如今年下半年)，你又會發現物價指數未有即時跟隨。新租金的走勢，要等一段時間才會在物價指數浮現。這「一段時間」到底有多長？這視乎市場上租約平均年期。根據一項最新實證研究，這新租約到平均租約的滯後，約為一年。美國新簽約租金升幅「見頂」(按年計)，大概於一年前開始，純粹算術上推論，通脹房屋部分已到明顯回落的時候。

既然新租約更能即時反映物價狀況，為何物價指數要看慢幾拍的平均租金？從貨幣政策角度看，趨勢當然是愈快掌握愈好。只是物價指數的主要用途之一，是作為各項福利政策的調整標準，以確保金額可以換取一定的生活質素。物價指數改為以新租約計算的話，就會經常大上大落，偏離大眾面對的平均升幅，不能作為調整標準了。
 

聯儲局在聲明中經常提到會參考「廣泛的訊息」(a wide range of information)而作決定，雖有官腔成分，但亦有其實際意義：由於經濟指標不能滿足所有願望，聯儲局不能機械地跟隨，要考慮滯後等不足之處。提到通脹調整，想起不久前一單趣聞。話說白宮官方推特戶口，宣布明年社會安全福利金將顯著上調，用字正面，恍如拜登政府成功為國民爭取的德政。實情是今年物價升得多，福利金只是循例跟隨上調而已，根本不是甚麼政績。那條推文很快就惹來批評，連推特也要加上「溫馨提示」。語言藝術被揭破，白宮的「小編」不久之後就將推文刪除了。神奇的，是推文明明是將壞事說成好事，但支持讚好者竟然甚眾。政治立場，果然可令人忘記是非黑白。 

作者為香港亞太研究所經濟研究中心成員/美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授   
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