自年初起多地爆發債務危機,陷入破產邊緣,但除了中國地方債問題嚴重外,作為港人移民熱點的英國第二大城市伯明翰(Birmingham)日前亦宣布破產,備受市場關注。不過,伯明翰破產事件只屬冰山一角,目前有近26個英國城市同樣瀕臨破產邊緣。
《am730》將於本文為讀者拆解有關伯明翰的破產原因,以及引起的影響。
伯明翰破產|陷入破產的2大原因
伯明翰破產|地方議會資助大幅縮減
自2010年一場全球金融危機爆發後,英國政府採取緊縮措施,並大幅縮減對地方議會的資助。至於據伯明翰市議會表示,伯明翰目前有8,700萬英鎊(折合約8.56億港元)赤字,同時城市內亦面臨各類問題,包括電腦系統更新計劃嚴重超支、通脹嚴重令公共服務支出增加、中央政府削減10億英鎊預算等。
伯明翰破產|同工同酬申索案巨額賠償
其次,伯明翰市議會要為「同工同酬申索案」支付巨額賠償,這為觸發是次破產的導火線。2012年時,英國法院就174名伯明翰市議會員工申索同工同酬的裁決,裁定市議會敗訴,需作出賠償。
這案件中,申索者大多為女員工,並認為花紅低於工作性質類同的男員工,故自2012年至今,伯明翰市議會累計已支付11億英鎊(折合約108億港元)的賠償,儘管現時仍有7.6億英鎊(折合約75億港元)尚未支付,但市議會表明已沒資源支付。兩大原因反映伯明翰逐漸陷入破產的情況。
伯明翰破產|第114條通知聲明
在9月5日時,伯明翰政府發出「第114條通知」(Statement regarding Section 114 notice),表示議會的經濟狀況,正走向一個危急時刻。發公告是由於英國地方當局不能破產,而發布通知通常被描述為「實際上破產」。而該通知為公開的緊急財務警告,當首席財務官(CFO)認為,議會資金短缺至一定程度,便有法律義務進行通知,亦無需得到議會同意。
根據「第114條通知」的規定,議會在短期內禁止進行任何新的支出,並必須在21天內召開特別會議,討論其經濟狀況並尋找解決方案。過去曾有議會在發出通知後修訂預算,進行緊縮及考慮提供服務的其他方法。
伯明翰破產|破產造成的影響
由於伯明翰已發出114條通知聲明,因此議會在短期內禁止進行任何新的支出,不少人擔心造成以下影響:
- 影響道路、公園、圖書館和文化等基礎設施的營運
- 慈善機構及食物銀行因缺乏資助而需關閉
- 2026年計劃於伯明翰舉辦的歐洲田徑錦標賽
- 企業縮減大量人手
不過,英國首相辛偉誠發言人稱,消息對當地居民產生擔憂,指地方官員應好好管理預算,現時已委託獨立的治理審查,將在未來數周內,就問題提交報告,政府發言人重申7月時立場指,不會對市政府進行救助。
伯明翰破產|未來仍有多達26個英國城市破產
代表英國47個市議會的組織SIGOMA稱,在接下來的兩個財政年度中,約有26個地方當局可能發布第114條通知,意味進入破產。SIGOMA一項調查指出,有5個議會因2023至2024年度預算不平衡,現正考慮是否發出第114條通知;亦有9個議會預料明年面臨破產。SIGOMA又透露,全國還有仍少12個議會正考慮在2023至2024年間發出第114條通知,數量多達26個英國城市。
至於過往亦有英國城市或地區宣布陷入財務危機,包括瑟羅克(Thurrock)於2022年底宣布財務危機,表示因不良投資和相關債務;克羅伊登(Croydon)在2022年11月、斯勞(Slough)在2021年7月,同樣發出第114條通知。
而位於英格蘭東部的北安普敦郡(Northamptonshire),則在2018年宣布財務危機,當時面對約10億英鎊的債務壓力下,但該區之後提出一項提高效益的報告,並建議重組地方政府架構,取消縣議會,改為統一的當局管理。