營養不良是癌症患者常見問題，有研究指出，部分癌症中有高達85%的病人曾經有過營養問題。癌症本身或受治療副作用的影響，均有可能令患者出現營養不良，而營養不良反過來亦會影響癌症治療，例如要降低用藥劑量，甚至不得不中止治療，令病者的病情更差。要避免上述情況，患者必須攝取充足營養，在抗癌路上有更強戰鬥力應付各種挑戰。
癌症患者會出現營養不良原因很多，例如腫瘤本身可能會造成味覺改變而影響食慾，頭頸癌或消化系統腫瘤則會影響吞嚥或消化，阻礙營養吸收；治療反應也有影響，如化療後患者會出現反胃、嘔吐、腹瀉、便秘、胃口不佳、口腔潰瘍等，這些也會令患者不願進食或食量減少，他們體重繼而下降，沒有足夠能量去與癌細胞打仗。
在嚴重的情況下，營養不良會發展為惡病質(Cachexia)，這是一種特殊形式的營養不良——當癌細胞令身體機能失衡，體重嚴重減輕，肌肉量減少，令身體免疫力及精神也會受損。惡病質更會令身體對癌症治療產生不良反應，包括可能增加治療相關的不良事件，令治療效果變差，並影響患者生活質素。
要避免營養不良，癌症患者的飲食，尤其正在治療中的病人，應以補充熱量、增加蛋白質、維持均衡飲食為大原則，每天膳食應包括五穀類、肉類、蔬菜、水果和奶類食品，熱量攝取應較一般人高。如味覺改變或胃口不佳，可吃酸甜食物刺激味蕾，並應少食多餐，有助緩和食慾不振、噁心等癌症副作用。如有口腔潰瘍及吞嚥困難，可用攪拌機將食物打成流質後才進食。若改變飲食習慣未能改善營養問題，醫生或會處方增進食慾為主的藥物，若體重繼續流失進食又未見改善，醫生甚至會安排鼻胃管餵食，維持營養所需。
營養不良不容忽視，嚴重時可以致命，病人若在治療開始後出現食慾不振、胃口不佳等情況，甚至有嘔吐、腹瀉、體重暴跌等，應向主診醫生及營養師反映，有需要時或會輔以營養補充劑，補充所需能量。
作者為註冊營養師李天慧
李天慧