孩子在生日派對上咬下一口蛋糕，短短數分鐘內嘴唇腫脹、呼吸困難——這並非誇張的戲劇效果，而是食物過敏可能導致的急症。
近年食物過敏已不再是個別地區較常見的情況。有內地研究顯示，近20年來，兒童食物過敏的比例持續攀升，部分城市的門診數據更顯示，自九十年代末以來，患病率已增加超過3倍。過往有移民家庭相關的研究亦反映，在移居地土生土長的第二代，其過敏風險明顯高於父母一代，可見童年成長地的環境差異，可能是致敏風險高低的關鍵因素之一，箇中機制至今仍是科學界熱門研究課題。
不過，坊間常將「食物過敏」與「食物不耐」混為一談，但兩者的處理方式及緊急程度完全不同。食物過敏是免疫系統的異常反應，症狀包括蕁麻疹、咽喉腫脹、嘔吐、窒息感，即使接觸極微量致敏食物，也可能誘發過敏，嚴重時數分鐘內即可危及生命。反之，食物不耐如乳糖不耐，則與免疫系統無關，僅造成腸胃不適，極少構成生命危險。
對於家中有孩子確診食物過敏，「萬全準備」是救命關鍵，包括隨身攜帶醫生處方的腎上腺素筆、熟記孩子嚴重過敏的早期徵兆，以及確保學校與照顧者清楚緊急處理流程。目前控制過敏反應不再單靠「避開」致敏原；在專科醫生監督下進行口服減敏療法，讓患者小量、漸進式攝取致敏原，有助提升患者耐受度，改善生活質素。
食物過敏絕不是小毛病，更不是孩子「揀飲擇食」或「嬌生慣養」的理由。若懷疑孩子有食物過敏，切勿自行判斷或隨意禁食，應及早求醫，進行標準過敏檢測，由專業醫生制訂合適的飲食和治療方案，才能真正守護我們最在意的家人。
作者為兒科專科醫生梁詩彥