感冒明明已經好了，鼻水不流了、燒也退了，為甚麼咳嗽卻拖個3、4個星期，甚至兩個月？許多人因此擔心病沒治好，急著尋找更強的藥。其實，這種情形在醫學上稱為「感染後咳嗽」，是病毒離開身體後留下的後遺症，而非感染的延續。
咳嗽是呼吸道最重要的保護性反射。當灰塵、微生物或分泌物刺激喉部、氣管和支氣管的感覺神經，訊號會經迷走神經傳到腦幹的孤束核，整合後再命令喉部、橫膈膜、肋間肌和腹肌協同動作，把異物猛烈噴出。
為甚麼病毒走了，咳嗽還在？病毒感染會造成氣道上皮受傷，釋放出白介素、緩激肽等發炎介質，同時讓感覺神經末梢的離子通道變得異常敏感。結果是原本不會引起咳嗽的無害刺激例如冷空氣、說話等也會觸發咳嗽。這種咳嗽反射過敏狀態，正是感染後咳嗽的核心機制。新冠康復者中也有約一至兩成出現持續咳嗽，除了一般性的感染後氣道高反應性外，研究亦懷疑病毒可能透過ACE2受體影響氣道上皮，甚至造成神經發炎，加劇敏感度失調。
了解這一點，就能避免把普通後遺症誤當細菌感染。感染後咳嗽的病人通常其他症狀已改善，沒有發燒，整體精神還好，咳嗽以乾咳為主或痰量少，檢查大多正常。反之，若出現雙峰病程，即病情先好轉、之後再度惡化，伴隨新發燒超過38度、畏寒、膿痰增多、胸痛或呼吸急促，才要懷疑續發性細菌感染如肺炎，此時需要抗生素和進一步檢查。
當然，咳嗽太久也不能輕視。若超過3至4周仍未好轉，或出現咳血、呼吸困難、胸痛、持續發燒、體重減輕、夜間盜汗等警號，應盡快就醫，以排除氣喘、鼻涕倒流、胃食道逆流、慢性支氣管炎、肺結核或腫瘤等其他原因。
咳得久，多半不是病沒好，而是氣道神經系統在病毒感染後變得過度敏感的暫時現象，一般會在數周內自行緩解。
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