同樣出現咳嗽症狀，急性支氣管炎所引致的痰多咳嗽，通常在二、三個星期內會緩和。相反慢性支氣管炎，則並非急性症狀的延續，而是屬於一種長期氣管疾病，患者連年久咳，其實很多時是敏感疾患、或嚴重肺病的警兆，因此必須盡早求醫找出病因，才能對症下藥，有效控病。
喉嚨對下的氣管，左右分支開始就是支氣管，範圍由第一代分支的主支氣管，之下第二代分支的葉支氣管、第三及四代的節支氣管，至到第五及六代的次節支氣管為止，即是在肺部的中間一帶的位置。
整個呼吸系統是相通的，所以當患傷風、感冒時，病毒會令鼻、喉、氣管發炎，也會連支氣管也感染，造成急性支氣管炎，患者1至2星期內會發病，出現咳嗽、輕微發燒，有痰聲，以及因支氣管積痰而呼吸時會發出「he he」聲，而且不少患者也容易兼有流鼻涕及喉嚨痛等的傷風、感冒症狀。
由於九成急性支氣管炎個案是由病毒引起，所以是具傳染性。猶幸只要沒有呼吸困難，或醫生聽診時發現肺葉位置有「嘎嘎」聲等肺炎特有的症狀，一般約在兩至三星期內，多飲水多休息，大部分症狀可緩解。此病不需服抗生素，但可按需要服用處方止咳、化痰藥、或服適量喉糖以紓緩喉嚨不適，另患者要注重個人衛生，包括戴口罩、咳要掩口鼻，以避免病毒傳播。
至於慢性支氣管炎，則確診及治療遠較複雜。首先在流行病學上，但凡在2年內，連續3個月岀現任何情況的咳嗽，而連續2年咳嗽的情況相同，就已定義為慢性支氣管炎。臨床上大多由慢阻肺病(COPD)、哮喘所引發，部分則源於支氣管擴張。反而甚少是由感染導致，故一般不會出現傳染風險。
因此，慢性支氣管炎患者，須確診是患上哪一種疾患，才可制訂長期的適切治療方案。例如慢性支氣管炎的長者及兒童患者，治療方法就大有不同。臨床上年長患者，尤其是男性，多因患了慢阻肺病而引發慢性支氣管炎，因此治療上須針對氣管收縮、不夠氣的問題。至於兒童患者，則主要是哮喘導致，因此治療上就要針對減少或避免致敏原，又或改善對致敏原的激烈反應。
吸煙(包括長期吸入二、三手煙)、長期暴露於空氣污染、年幼時肺部曾受損，以及小部分的遺傳因素，均會日積月累地加劇慢性支氣管炎的咳嗽症狀，以及令所隱藏的慢阻肺病日益惡化，導致不少個案是40歲起開始發病。
是以踏入40歲的成年人，尤其是男性，如終日不斷咳嗽，就要盡早求醫，及早找出背後病因，避免直到六、七十歲，肺功能已變得很差時才就醫，卻發現已錯失治療黃金時間。
作者為香港港安醫院—荃灣呼吸系統科顧問醫生廖頌雅
香港港安醫院－荃灣呼吸系統科顧問醫生廖頌雅