生蛇並不罕見，一生人累積發病率為10%至20%。免疫系統較弱的人，包括長者和服用免疫系統藥物的人，此發病率更高至50%。
生蛇是病毒感染，這種病毒和導致水痘的病毒一樣。我們絕大多數人在年輕時都生過水痘，所以都有可能生蛇。這是由於即使我們水痘痊愈，這種名為VZV的帶狀疱疹病毒會殘留於神經線內，永遠不會消失，當身體虛弱時，便會復發。
VZV復發跟第一次水痘感染的病徵不同，它通常只會影響該條神經線分布的地方。由於神經線左右不相通，生蛇只會生在身體的一邊。大部分的神經線分布為長條形，所以生蛇也是條狀。有說法「條蛇兜一個圈就會死」，其實左右兩條神經線同時發作機率極低。
生蛇是神經線發炎，所以剛發病時通常只會感到痛楚，兩三天後才會長出紅疹。典型的生蛇是紅色斑塊上長出小水泡。生蛇可透過口服抗病毒藥物治療，但須在發病後72小時內治療才會有效。大部分病人在兩星期後便逐漸痊愈，但部分會有永久痛楚，有時此痛楚可以很嚴重。及時的治療能減低此痛楚和其他併發症的風險。要預防生蛇，可透過良好生活習慣，維持免疫系統健康，高危人士亦可考慮接種疫苗。此外，現在年輕一代大多已接種水痘疫苗，相信將來生蛇風險很低。
