肥胖和過重會誘發不同慢性疾病如糖尿病、高血壓等，更會增加罹患癌症的風險，甚至影響存活率。最近有研究更發現，在高脂肪飲食下，癌細胞會與體内免疫細胞爭奪營養，並勝出這場爭奪戰，在餵飽自己的同時，更會令抵抗癌細胞的免疫細胞挨餓，從而削弱人體抗癌能力，加速腫瘤生長。
有關研究由哈佛大學領導進行，結果已於學術期刊《細胞》刊登。研究人員透過小鼠進行實驗，在實驗組的小鼠透過進食高脂肪食物，令身體變胖及出現高血脂症，另一組則進食正常食物。研究人員之後為兩組小鼠植入不同癌細胞，包括結直腸癌、乳癌、肺癌等，結果發現接受高脂肪飲食的小鼠，體內腫瘤生長更快。
為甚麼肥胖會加速腫瘤生長？在正常情況下，身體有一種稱為PHD3的蛋白質，可以阻止正常細胞脂肪過度代謝，但若病人過於肥胖，研究發現癌細胞的PHD3蛋白質表達會大幅降低，意味癌細胞代謝脂肪將顯著增强。另一邊廂，在癌細胞爭相搶奪營養的情況下，能殺死癌細胞的免疫細胞CD8+T就無法獲得足夠營養，免疫細胞便會挨餓並減慢分裂速度，整體免疫細胞的數量會持續減少，削弱抵抗腫瘤的能力。相反，當研究人員增加小鼠體內的PHD3表達，CD8+T細胞的活性便會隨之增加，減慢肥胖小鼠體內的腫瘤生長速度。因此，未來的研究將會探索PHD3能否在治療上發揮作用，例如如何提升肥胖癌症患者體内的PHD3表達，令腫瘤得以減慢生長甚至縮小。
預防勝於治療，既然知道脂肪能「養肥」癌細胞，令免疫細胞減少，為了降低患癌的風險，我們最好還是維持健康飲食，避免高脂肪食物；已屬超重和肥胖人士，飲食節制以外，還要多做運動減重，減低出現慢性病以至癌症的風險。要注意，避免高脂肪食物並不等於減少進食，坊間有説法指減少進食可餓死癌細胞，其實並無科學根據。不論是癌細胞或正常細胞，均須依靠葡萄糖生存及運行，因此人體必須攝取適量的糖，以維持身體日常機能。只要不長期攝取大量脂肪，奉行均衡飲食，已可減低患癌風險。
作者為臨床腫瘤科專科醫生張明智
張明智