外周神經幹細胞展現出與大腦神經幹細胞相似的特性，包括分化成多種神經細胞類型的能力。
「神經幹細胞僅存在於大腦和脊髓中」是醫學界的傳統認知，而港大醫學院聯同德國馬克斯·普朗克分子生物醫學研究所進行的研究發現，實驗小鼠體內有一種存在於中樞神經系統之外的全新「隱藏版」神經幹細胞類型，為神經系統疾病和損傷的再生醫學治療帶來新希望。研究成果已發表在《自然·細胞生物學》期刊上，並入選《自然》期刊 「年度幹細胞和發育生物學論文」之一。
具多向分化潛能
神經幹細胞是神經系統的「萬能細胞」，具有自我更新和多向分化的潛能，能夠產生各類神經細胞。過往普遍認為哺乳動物神經幹細胞僅存在於中樞神經系統中，難以獲取。
港大醫學院生物醫學學院助理教授(研究)韓東博士，以及教授兼幹細胞轉化研究中心總監劉澎濤教授的團隊，首次從小鼠的肢體和肺部組織中發現並分離出一類前所未見的「外周神經幹細胞」。這些細胞展現出與大腦神經幹細胞相似的特性，包括分化成多種神經細胞類型的能力。
由韓東博士(左三)及劉澎濤教授(左二)領導的研究團隊。
易於取得並增殖
研究團隊透過基因追蹤技術，證實外周神經幹細胞源自神經管中的神經上皮細胞。早在胚胎發育初期，這些細胞會遷移至四肢、肺等外周器官，而且部分細胞即使到了成年階段仍能保持年輕的未分化幹細胞狀態，具備生成新的神經組織的能力。外周神經幹細胞可輕易從胚胎四肢、新生兒肺組織、尾部、背根神經節，甚至成年肺組織等易於取得的部位分離。研究還表明，外周神經幹細胞在實驗室環境下能無限增殖，且移植後不會形成畸胎瘤，使其成為極具臨床應用潛力的候選細胞。
探索人體外周神經幹細胞
研究團隊正探索人類組織是否存在外周神經幹細胞，並評估其在治療柏金遜症、阿茲海默症、脊髓損傷及中風等疾病的潛力。一旦證實這些細胞在人體組織中的功能，並成功實現大規模擴增，將克服傳統神經幹細胞治療中的諸多挑戰，為臨床患者帶來全新的神經細胞治療策略和希望。