年紀大機器開始壞是無可抗拒的老化現象，令老人家出現記性差、反應慢、行路腳震震等情況屬理所當然，尤其是年紀愈大患認知障礙症等腦退化問題的風險也愈高。然而，若長者的認知和活動功能在短時間內出現顯著的改變，則未必是正常的衰老，有可能是腦科毛病所致，例如是常見於長者身上的正常壓力腦積水，即腦有積水但未有影響腦壓，看似無害但實際上暗藏危機。
腦水即是腦脊液，由大腦製造並在神經系統不停循環及回收，當腦水因為各種原因而過量積聚，便會形成腦積水，並對腦部造成壓力，令顱內壓上升，但問題發生在長者身上時，腦壓未必會上升，只是腦細胞卻已受壓而產生各種的症狀。
病人通常會首先出現行動不便的症狀，例如容易跌倒及失平衡，雙腳有力卻無法協調，導致不良於行，慢慢由行得變為要輪椅代步。若沒有適當的治療，病人的情況會進一步惡化，行動能力下降之外，更會出現失禁，甚至是記憶力下降、腦筋不靈等恍如認知障礙症的現象。
雖然正常壓力腦積水與腦退化的症狀很相似，但仔細比較就會發現，兩者症狀出現的次序完全倒轉。腦退化通常是先有腦筋不靈光，手腳活動依然靈活，腦積水患者則相反，腦筋精靈但因為行動能力受影響。
然而，老人家行動困難很多時都以為是腳或腰骨問題，但若檢查顯示腰腳等部分正常無病變，便可能要找腦科醫生做詳細檢查，如磁力共振或電腦掃描，確認問題會否由腦內有積水導致。另外，醫生亦可以為病人進行脊髓穿刺，放出小量腦水後，再觀察病人的情況是否有好轉，如放水後行路或腦筋等有好轉，便可以確診是腦積水引致相關症狀。
治療正常壓腦積水並不困難，病人可以放置腦水引流裝置，便能長遠解決腦水過量積聚的問題。
作者為神經外科專科醫生熊偉民
神經外科專科醫生熊偉民