頭蝨是常寄居於頭皮上，以吸食人血為生、沒有翅膀的微小昆蟲。頭蝨產的卵會粘在貼近頭皮的位置，孵化後留下被稱作“蝨卵”（nit）的空殼。頭蝨的體積很小，並且在頭皮上四處活動，所以通常很難發現；蝨卵則較易察覺，常見於髮根位置。
只要有頭髮，任何人都可能染上頭蝨，並不代表個人衛生狀況差，或居住環境不乾淨。頭蝨常在有近距離接觸的兒童和成人之間傳播，較多是當兩人有頭與頭的接觸時，頭蝨爬到對方頭髮裡；或因共用枕套、髮飾、髮刷或梳子等物品而間接傳播，但概率很低。頭蝨也不會通過接觸傢俱、寵物或地毯而傳給他人。
第一次染上頭蝨後的4-6周內都往往沒有症狀，但後來可能出現以下狀況：
·頭皮上有異物爬行感或搔癢感；
·頭蝨叮咬導致過敏、頭皮發癢；以及
·出現抓痕或皮疹般的紅色小點。
檢查是否染上頭蝨最準確的方法是濕梳法：
1）護髮素能使頭蝨無法移動，從而更容易被發現。用洗髮水洗頭，並用水沖洗乾淨；再將足量的護髮素塗抹在頭皮上，覆蓋住全部頭皮。
2）使用寬齒髮梳將頭髮梳理通順。只要遇到梳不通的地方，就抹上更多護髮素。
3）用去蝨梳（lice comb）梳理所有頭髮。將頭髮一次性從前往後梳，期間去蝨梳的梳齒應始終緊貼頭皮。
4）每梳一下，都要用抹手紙擦拭去蝨梳，檢查是否有頭蝨。即使沒有發現頭蝨，也應每周重複上述步驟，為全家人檢查衛生。因為家中一人染上頭蝨後，其他家庭成員也很容易染上。
主要處理頭蝨的方法有以下兩種：濕梳法和化學方法。
濕梳法
濕梳法可清除活頭蝨，花費相對較低，且不必使用化學物質。濕梳法的處理步驟與上文提及的檢查頭蝨步驟相同。使用大量護髮素和專門的去蝨梳，每一次濕梳處理後孵化出來的頭蝨幼蟲，均會在下一次處理時被清除，所以濕梳處理的每一次操作都必不可少。每4天操作一次，至少堅持2周。如果最後一次操作時仍發現活蝨，則應在4天後再濕梳一次，直至沒有頭蝨為止。
化學處理法
大部分藥房均有銷售含滅蝨成分的洗髮水、洗髮膏、清洗劑和噴霧劑。可是，這些非處方藥物可能不適合兒童或所有年齡的成人使用，所以應向家庭醫生諮詢，瞭解哪種產品最適合您或家人。
每次處理後，應檢查頭髮並清除頭蝨或活卵，並且每7-10天重複一次，以確保首次處理後孵出的頭蝨在產卵前便被清除。在第二次處理後，也應檢查頭部是否還留有活卵。但注意，即使完全處理頭蝨，搔癢感可能仍會持續7-10天。
頭蝨離開頭皮後一般只能存活24-55小時，無法長久存活。染上頭蝨者的帽子、枕套、髮梳和髮刷，還有用於濕梳的工具，均應用肥皂和熱水清洗。