鍾士元曾任載通主席。 (資料圖片)
上星期，外號為「大Sir」鍾士元先生逝世，終年101歲。其生前對香港貢獻不言而喻。鍾士元晚年仍擔任多家大型公司董事，如中電控股(002)、新鴻基地產(016)及載通控股(062，前稱九龍巴士控股)。其中載通控股由1999年擔任主席直至2012年，為最後一家擔任主要職務上市公司。未生翻閱了載通期間年報，再查證期間報道及政府文件，嘗試湊合個人看法。
鍾士元擔任九巴主席時，九巴仍是一家載客量及盈利連年增長的好公司，但因當時香港經濟不景，車費無法加價，在新規則需與乘客共享高於准許利潤，及鐵路取代其他公共交通工具的大政策，均促使路線及客量縮減，未來收入顯然向下，加上油價及員工成本上升壓力，獲利將蒙上陰影。董事局組成除過往雷氏家族及新地外，亦有政府代表，開拓新業務涉及種種公共政策。
鍾士元從商及為政多年，深諳政商之道，明白如何調和各種官商矛盾，而其與中國領導人有密切關係，對開拓中國業務應有能力，故以上能力亦反映當時九巴決策層希望進行業務擴張以維持盈利能力、且減少依賴香港專營巴士盤算。鍾士元上任後，節流方面，雖保留舊員工日薪制度，但新巴士司機改為月薪制以節省開支，亦陸續減少缺乏效率路線節省成本。雖然開始採用較環保燃油，符合政府政策，但同時陸續將無空氣調節巴士改作空氣調節，因後者收費較高，變相在不用減費之下，增加了車費收入。此外，當時成功落實「可加可減機制」，使巴士價格可按通脹及勞動力成本調整，使巴士公司收入在長年期通脹環境下增長。
在業外項目上，九巴亦有新發展。除巴士在1999年後開始播放廣告後收入增加，連同車廂及巴士亭廣告業務重組成路訊通(888，現貝森金融)上市，為公司增加一筆特殊利潤。九巴亦與政府商討將荔枝角及觀塘車廠搬遷改為地產項目，並與新地合作開發，獲得數以十億元計之利潤。最後積極開拓香港非專營巴士、內地巴士及過境客運業務，發展更大利潤來源，減少對專利巴士業務的依賴。
未生認為，鍾士元已成功履行其任務，奈何形勢不利巴士公司發展，在夾縫中仍能滿足社會對一家巴士公司提供合理價格且優良服務之期望，亦利用公司進行社會公益活動製造好名聲，憑藉以上社會資本開展各項新業務，發展新利潤來源。後來者上任後，進行不少專注利潤措施，但失去不少正面形象，直至今年大埔車禍後，管理層才真正明白過往工作之價值，但已為時太晚。