氣喘發作時，氣管管徑縮小，呼吸道出現慢性發炎及增加分泌物阻塞氣道。氣管舒張劑可緩解氣道痙攣，改善通氣，緩解喘息，是控制哮喘急性發作和慢性阻塞性肺病的輔助治療。然而，氣管舒張劑僅能舒張氣道，不能抗炎和減少痰液分泌。
氣管舒張劑能快速緩和氣喘症狀，主要有β2-受體激動劑、茶鹼類藥物和抗膽鹼能藥物等3類，用藥方式分為吸入及口服兩種。吸入劑能直達氣管，針對性強，所需劑量比口服劑量少，可減輕藥物的副作用。
使用β2-受體激動劑的氣管舒張劑能鬆弛支氣管平滑肌，增加肺活量，降低氣道阻力。常用類別有短效定量霧化吸入劑(如沙丁胺醇和特布他林)，用於哮喘急性發作和維持治療；長效定量吸入劑(如福莫特羅和沙美特羅)效用達12 小時以上。
茶鹼類藥物則可舒張平滑肌，常用製劑為口服緩釋膠囊茶鹼。至於抗膽鹼能藥物有助減少氣管收縮，用於慢性阻塞性肺病的治療管理，其短效製劑異丙托溴銨，長期吸入可改善慢阻肺患者的健康狀況；長效製劑噻托溴銨的效用可長達24小時以上。
若要有效控制哮喘或慢阻肺，必須正確使用適合的氣管舒張劑。
香港大學李嘉誠醫學院認識藥劑學系列之三
作者為港大醫學院藥理及藥劑學系副教授麥翠和博士